车东西（公众号：chedongxi）
编 | 旭阳 红波 

导语：继Waymo之后，Google X的神秘项目Loon和Wing相继独立成子公司。

车东西7月12日消息 ，据外媒报道，Google X 旗下以气球为基础搭建无线通信平台的项目Loon和无人机项目Wing相继独立成子公司。

早上6点40分，汽笛声响了三次。“放气!”一个戴着安全帽、穿着荧光背心的男人喊道。随后，氦气嘶嘶地从储气罐出来，通过一系列管道上升到一个55英尺（约16.7米）高的垂直于地面的塑料管顶部。

内华达州的Winnemucca因为80号州际高速公路，巴斯克餐馆、牛仔文化而闻名于世。谷歌2011年启动了Loon计划，旨在通过气球将互联网带到地球上人口稀少、接收卫星信号困难的偏远地区，即以气球为基础搭建无线通信平台，Winnemucca正是其测试地。

Loon 计划在6万英尺（约1.8万米）的高空组建一个气球网络将上网信号传播到世界各地，每个气球覆盖近2000平方英里（约5180平方千米）。Loon正在Winnemucca进行测试，因为这里天空辽阔，刚好也有一个机场，上级领导坐飞机很快就能抵达。

▲Goole展出的测试设备

今天，该团队正在这里测试其新版的通信系统，新系统覆盖范围是当前的10倍。在工程师的指挥下，半小时后，这个气球将在固定横木和三面挡风墙的保护下向左旋转90度，然后起飞。它搭载的三角形的太阳能电池板、天线和各种电子设备在起飞瞬间会冻结片刻，接着随风飘荡，每分钟爬1000英尺（304.8米）。就常规而言，这种场景非常壮观。“它永远永远都不会变老，” Nick Kohli说。

2012年Kohli加入Loon，负责在新西兰海岸的巴西乡村莫哈韦沙漠(Mojave Desert)寻找并收集掉落的气球。Loon是Google X实验室的一部分，Google X鼓励大胆的项目，以创新的方式将新兴技术应用到难以解决的实际问题上，其中一个项目就是自动驾驶汽车。Kohli和其他谷歌的员工不太一样，虽然他接受过急救训练但却不是医学院毕业的科班生，谷歌看中他是因为他有飞行员执照，并且在内华达的山脉地区从事了8年的搜救工作，这种工作经历对谷歌X实验室来说非常有用。

在Alphabet的帮助下，飞行控制员 Kohli见证了Loon的发展历程——从过去飞几百英里就要掉下来，到今天这种级别的成功发射，这离实现Loon的愿景又近了一步。

今天，Google X宣布Loon毕业，成为Alphabet旗下的一家独立公司，标志着该公司在实现自身愿景上向前迈出了重要一步。

Loon和无人驾驶飞机运送货物的项目Wing一样，将开始组建自己的人力资源和公关团队。它的领导人将获得CEO头衔，员工将获得一定数量的股份，他们将在改变世界的同时创造利润。

▲图片为Google X头号明星Teller

Loon和Wing并不是第一批从X实验室独立出来的项目。事实上，一个用糖尿病人的眼泪测量血糖的隐形眼镜项目在2015年实现了独立。2016年12月，x实验室的自动驾驶项目成为独立公司，取名为Waymo。Loon 和Wing这两个大项目的独立算是Google X的一个分水岭，意味着这个神秘部门在运行多年后真正开始了落地。

对于这个靠广告公司来挣钱的科技巨头来说，X实验室并不是一个收纳那些在谷歌其他部门无法存在，不挣钱的“垃圾”项目的地方。他们致力于研发出能够与物理世界交互的革命性产品，而非仅仅是坐做屏幕前去使用的互联网产品。Loon和Wing独立后，X实验室很快便可知知晓它是否能够将谷歌带入新的领域并让其称王。

但Alphabet试图催生新一代像登月一样的革命性项目将面临两个问题的考验。这些项目能成倍增长吗?我们想要它吗?

Google X山景城总部的Loon实验室里堆满了许多研究成果，它是基于用高速飞行的热气球取代地面信号塔这一简单想法创立的。在2013年运行一年之后，这些气球仍然有一个缺点，几天后就会爆裂或掉到地上。

现在，一个定制设计的箱子将在运输过程中保持系统的安全。关键部件是一个用金属化的聚苯乙烯泡沫塑料制成的银色盒子，它可以反射阳光保持温暖。一个80英尺（约2米）长的平板扫描仪能够检查聚乙烯加速气球坠落的微观缺陷，绘图软件可以追踪大陆和海洋上的漂浮物，利用机器识别出可以让它们到达任何地方的气流。有了这些工具，Loon团队可以每半小时发射一个气球，并使气球在空中停留6个月或更长时间。

Google X一直在支持旗下项目的发展，六年来，Loon的工程师、设计师和气球回收人员都不用担心资金、收入来源、招聘HR或公关团队等问题。他们可以获得谷歌在机器学习方面的技术，并且可以使用昵称为“设计厨房”，占地面积超过2万平方英尺（约合1858平方米）的工作室来制作各种机械设备。他们不需要详细的商业计划，更不用担心收入和利润，只需要一遍一遍地尝试或失败，并从中学习经验。

X实验室的头号明星Teller 把Google X描绘成一个让世界变得更美好的地方，但他并没有隐瞒Alphabet的收入来源、战略优势和招聘价值。虽然他不愿透露moonshot工厂的员工人数或运营预算，但他明确表示，无论Google X花了多少钱，和它创造的价值比起来都微不足道。

X实验室内部有各种团队在寻找各种具有变革性的项目，但是也在不停地被毙掉。只要有解决棘手问题的新方法就会受到欢迎。新想法有些来自员工的脑海，有些来自Teller或其他联合创始人。Google X的员工在阅读学术论文或参加会议时都能找到项目灵感。一个项目甚至来自于NPR国家广播电台对一名研究者的采访。当时，一名Google X的员工正在听这个节目，并在随后邀请她来聊聊。

评审小组已经评审过从雪崩中产生能量，在北极周围安装一个铜环来利用地球磁场发电，以及建造海上港口来简化运输物流。他们曾就研制隐形装置一事进行过辩论，技术上似乎可行。“我们一直在说，我们应该这么做，因为这太酷了——不，我们不能这么做，因为这会带来更多的麻烦，而且它不能解决任何真正的问题，”沃森说。“这肯定会让罪犯更有效。”

无论项目想法出自哪里，首先要经过快速评审小组的审核。审核小组每周聚会判断哪些项目应该毙掉。“我们要问的第一件事是:这个想法能通过近期将会出现的技术实现吗?它能解决真正的实际问题吗?”领导团队的Phil Watson说，“你会惊讶地发现提出过多少种不可能实现的想法。”

通过快速评审小组审核的想法进入“铸造厂”，“铸造厂”要审核这些项目在实际运营中是否存在问题，通过之后才会正式立项。这一阶段的领导者是Obi Felten，他在欧洲推广谷歌产品多年后于2012年来到Google X。

在与Teller的第一次会面中，Felten了解到X秘密运作的所有项目，包括Loon和Wing。她开始问那些关于产品的问题。气球进入另一个国家领空合法吗?有隐私问题吗?你会与电话公司合作还是与他们竞争? Astro告诉Felten，“哦，没有人真正想过这些问题。”这些都是工程师和科学家，我们只考虑如何让气球飞起来。

“铸造厂”利用严格的审核手段，在Google X投入大量的金钱和时间之前，毙掉不能实现的项目。以Foghorn为例，Google X试图用海水制造一种碳中性燃料，但是两年之后他们意识到碳中性燃料没有价格优势和汽油竞争，便终止了它，还给团队中的每个人发了奖金，让他们开发新的项目。

最理想的情况是铸造厂能快速发现哪些项目应该毙掉，因为你越早扼杀一个想法，就越快投入时间和金钱到下一个想法。想要改变世界、创造强大的新公司，就要避开传统的做法。找到那些你正在做，但是却应该毙掉的项目能够让你离成功更近。因为一旦它被毙掉，你就可以去做下一个项目，没准这就是一个巨大的机会。

基于上述判定标准，谷歌筛选出了货运无人机和隐形斗篷项目。但在2010年谷歌X刚成立的时候，它并没有这种判定标准。值得一提的是，这个平台始于一项汽车实验：拉里·佩奇向斯坦福大学的计算机科学教授塞巴斯蒂安·特伦（Sebastian Thrun）提出要求，让他打造一款自动驾驶汽车。2005年，Thrun曾带领斯坦福在美国无人车驾驶挑战赛(Darpa Grand Challenge)中获胜，这是一项在内华达州普里姆外的莫哈韦沙漠进行的一项132英里的全自动驾驶汽车竞技比赛。

在Darpa（美国国防高级研究计划局）于2007年举办的另一场城市挑战赛时，该机构通过让车辆在行驶中模拟城市路况来增强自动驾驶技术，在那里他们必须遵守在十字路口和停车等交通规则。在此次竞赛中，斯坦福位列第二（卡内基梅隆获得第一名），此时，Thrun已经在谷歌工作，并协作开发街景技术（Street View）。

在Darpa的挑战赛中已经证明了汽车自动驾驶的可能性，但是当地联邦政府并没有举办更多的赛事以对自动驾驶技术进行推广。在经济萧条的大背景下，美国的汽车制造商一心专注于如何生存，并无暇顾及业务上的技术拓展。谷歌作为一家软件技术公司，在拥有庞大资金的支持下，将这一个想法付诸实践。

因此，Thrun悄悄地雇佣了一个团队，团队成员大多来自这个领域的知名学者，其中很多都是Darpa挑战赛的常客，他们对未知的领域往往抱有极大的兴趣。Google创始人Page也为团队设立了自己的挑战项目，他希望在加州公路上完成在1000英里的自行驾驶测试。Thrun的团队称其为Page 1000，并且他们进展神速，在短短18个月的时间内就将自动驾驶车辆开上了路。

此后，自动驾驶技术便逐步列入了Google的未来规划当中。Page同时任命 Thrun负责除Google主营业务外的其他关键领域。（例如，让Thrun管理自动驾驶车队，并且在2012年之后，专攻在线教育创业公司Udacity）

通过有限的资金，给予员工极大的发挥空间，Google X认为它可以创建出前所未有的服务和产品。它不主张自主研发，而是依脱其他机构（主要是政府和学术机构）来构思与规划产品。并且乐于寻找有想法的人，将其纳入自己的阵营。与此同时，Google X负责扩大Alphabet的业务范围，而不是仅仅改善已有的业务。

因此，Google X平台并不仅限于研发自动驾驶汽车或开发Loon项目;其真正的意向旨在创建一个能够设计这类业务的平台。

行业巨头往往通过创建一个研究部门来打造一款开创性的产品，这些公司的价值往往取决于他们的创新能力。这一传统至少可以追溯到贝尔实验室，该实验室由美国电话电报公司AT&T在1925年创立。众所周知，晶体管是现代电子产品的重要组成部分。以制造晶体管而闻名的贝尔实验室由众多知名科学家组成，这一实验室研发了第一批激光器，在数学家Claude Shannon的主导下，开创了信息理论领域的先河，该理论创建了一个数学框架，用于理解信息的传输和处理方式。除了8个诺贝尔奖和3个图灵奖外，该实验室还创建了Unix操作系统和编码语言C ++。

这种学术上的深度正是贝尔实验室成功的关键。因为并没有办法预测下一个突破点在什么时候出现，因此要求制定一个详细的行动计划并无实际意义。”Jon Gertner在创意工厂中写道：在美国创新的时代背景下。 “无论是通过电报，无线电还是录制的声音或视觉图像。只要是与人类通信有关的事情，贝尔实验室的员工都会予以调查。”

贝尔实验室在行业里的基础研究同样极具价值：贝尔的科学家们花了数年时间探索化学、物理、冶金、磁性等基本原理，并且积极寻找可以商业化的全新发现。

硅谷与施乐公司的Palo Alto研究中心建立了第一个伟大的创新实验室，该中心的研究人员在行业内广受好评并不是因为他们的科学突破，而是他们利用现有技术并使之适应于全新的领域。帕洛阿尔托研究中心在20世纪70年代和80年代早期创建了激光打印机和以太网，并为现代计算奠定了基础。

但在硅谷，施乐未能充分利用这项技术确实收到不少诟病。该实验室开创了图形用户界面，想象一个鼠标可以在屏幕上操纵任一图标，但史蒂夫·乔布斯却把这项技术带到了公众面前。加州大学伯克利分校哈斯商学院研究企业创新的亨利·切斯布鲁说：施乐公司的老板并不是没有看好这项技术，他们只是没有摸清这项技术的内在关系。 与此同时，施乐正在寻找适合复印机和打印机商业模式的产品

Prager，现Google X的无人机团队Wing交付项目的机械工程师，过去曾在保时捷的发动机厂工作。在业余时间，他制造了喷气动力链锯和涡轮增压摩托车。

Wing项目于2012年启动后不久，该团队意识到，让无人机落地来送货的过程既浪费时间又浪费电量。

因此，他们决定让飞机在空中盘旋，将包裹用绳子绑在无人机身上，然后慢慢将其降至地面。但在实际操作中遇到了不少困难，因为每个包裹都需要不同的绑法，很难大规模应用。与此同时，这种投放方式也影响了用户体验。

对此，他们做出了另一种新的尝试：利用一个土豆大小的装置，在保证安全运输的情况下，使包裹能够方便的进行装卸。Prager幽默的调侃道：“我们通过观察用户在看到这个无人机快递系统时是否震惊来判断其是否成功。”

▲图片来自Wired

Wing旨在带来方便运输的同时，减少不必要的时间浪费和碳排放。自2014年以来，该公司一直在澳大利亚各地开展试点项目，先是在昆士兰州，随后转战首都堪培拉。项目伊始，他们向偏远地区的牧场主提供无人机送货服务，现在又准备在离城市更近的郊区开展服务。

近年来，电池和无人机的取得了不错的进展，使得无人机送货公司迅猛发展起来，但阻碍无人机市场的真正阻力并不是快递交付系统或者技术本身。其首要问题是如何在严格监管的欧美国家安全地应用这一技术。

因此，在2015年，该团队开始建立一个无人驾驶的空中交通管理系统，该系统将连接旗下所有的无人机，并为每架无人机提供一个专属航线，让它按照特定的路径完成送货任务。

“我们正试图建造一个送货无人机的专属通道,”, Wing从Google X独立出来的CTO Adam Woodworth如是说道。其中最难的部分不仅仅是开发一种跟踪飞机的系统，而是让每个人都能运行相同类型的系统。 Wing正与FAA（美国联邦航空管理局）展开合作，通过开放部分系统，让其他人也可以使用这种系统。

有趣的是，它并不是Google X要解决的问题。它不需要工程师的头脑风暴。它需要与监管机构和竞争对手建立紧密的联系，如果Wing无法做到这一点，那就谈不上后期的应用落地。

这也意味着新兴公司必须接受不断突破自己,就如Loon一样。Google X通过提供有效的服务并为客户带来利润，并且这些公司正在成为传统意义上的成功案例。

Loon提供的信息网络覆盖范围已经超过了1800万英里。波多黎各在遭受飓风玛丽亚和灾难性洪水之后，Loon已经为当地提供了信息网络技术。“保持大胆是非常重要的，这样才能推动创新发展”Alastair Westgarth说道，他是一位电信行业的资深人士，一年半前来到Google X，并将成为Loon的首席执行官。他的工作就是与世界各地的服务提供商达成协议，并将Loon接入他们的网络并与客户保持紧密联系。

Google X还将密切关注刚刚起步的Loon和Wing，因为他们试图让理想变成现实，但它很快就会把注意力转向到取而代之的登月计划上。Google方面表示，互联网气球和无人机无论是强势崛起还是黯然收场都将需要漫长的时间进行检验。

文章来源：Wired