无人机和无人驾驶卡车正在改变古老的采矿业

智东西(公众号:zhidxcom)
文 | 海中天

当全球商品价格起伏不定时,只有一个产业纹丝不动:那就是采矿业。无数司机将卡车开进深坑和隧道,将矿产源源不断运出来。必和必拓(BHP Billiton)希望用技术改变采矿业。

在澳大利亚偏远地区Pilbara有一个大型港口,200米长的机动传送带不停运作,每小时可以将1万公吨矿石从堆料场运上货轮,这些货轮即将开往中国和日本。去年11月,必和必拓开始开发新技术,本周投入使用,新技术能够帮助公司监控生产效率。

过去5年,由于商品价格下跌,采矿业利润不断减少,必和必拓和竞争对手力拓被迫寻找办法降低成本。

最开始时,采矿企业专注于裁判员工、关闭无利可图的矿井,寻找新矿藏的投资也被削减。与此同时,企业投入了更多的研发资金,因为新技术可以帮助企业进驻更偏远的地区、挖掘更深的矿藏、以更快的速度将矿石送上市场。

在菲纽肯岛(Finucane Island)安装机械化传送带正是必和必拓引进的一项新技术,必和必拓技术主管、前波音工程师戴安娜·尤尔根斯(Diane Jurgens)表示,他们还用无人机(安装军事级传感器)给矿山绘图,构建实时3D图库,在未来的采矿过程中超级电脑将会扮演重要角色。

无人机和无人驾驶卡车正在改变古老的采矿业

用新技术降低成本

事实上,很久以前采矿企业就已经引进了传送带,只是功能受到了限制。传统的传送带系统在带子的两端安装滑轮,传输距离很短。必和必拓表示,新设计使得传送带的制造和运营成本更低,控制也更容易,它可以打破限制,将深坑、地下隧道与处理工厂、铁路站点连接起来。有了新传送带,卡车的移动距离就可以大大缩短。

在过去几年里,采矿行业的利润有所回升,主要是因为中国对铁矿和煤炭的需求很庞大,与此同时,矿工的工资也在上涨。在最高峰时,Pilbara地区的卡车司机、钻机机手每年可以赚20万美元。去年,力拓曾经尝试用无人驾驶火车将矿石从Pilbara矿区运到港口,可惜的是新技术未能通过最终测试。

“采矿企业不愿意冒险。”德勤矿业咨询主管大卫·科马克(David Cormack)表示,“在引入新处理工艺和创新新技术时如果稍有延迟,后果也是严重的。”

幸好偏远运营中心带来了好消息,采矿企业可以通过卫星在几百英里远的地方监控矿区。必和必拓准备在澳大利亚铁矿采矿区安装自动化钻头,其它地区也会采用,之前必和必拓曾尝试使用机器人采矿,发现机器人的产能更高,维护成本更低。

采矿企业面临压力,它们只能创新,因为用其它办法削减成本已经受到了限制。科马克说:“问题在于:这种措施是否可以持续?应该向何处发展?”

无人机和无人驾驶卡车正在改变古老的采矿业

埃斯孔迪达铜矿(Escondida)是世界最大的铜矿,必和必拓在这里测试新传感器,当石头被铲起时,传感器可以判断石头有价值还是无价值,有了新技术的帮助,送入处理工厂的铜矿等级可以提高10%;扩建工厂的成本很高,有了新技术,扩张就没有那么紧迫了。

Goonyella Riverside煤矿位于澳大利亚东部,无人机在矿区上方飞行。采矿企业为无人机安装了红外传感器和变焦镜头,当爆炸区聚集了很多人和设备时,它会提醒监控者。矿区长14英里,宽6英里,如果没有无人机的帮助,要收集信息只有开车前往,或者坐飞机。

引进新技术会带来一些副作用,如果自动化的速度太快,许多人将会失业,在澳大利亚,大部分矿工都加入了工会。尤尔根斯说:“我们没有将一切自动化,在整个过程中之所以没有将人纳入进去,原因是很多的。”

工业无人机迅速升温

最近,以色列公司Airobotics推出了全自动工业无人机,公司创始人兼CEO克劳斯(Krauss)表示:“过去几年我们一直‘隐身’,因为我们认为,如果工作还没有完成,拿出来谈论不太合适。”

Airobotics无人机有一个独立基座,飞机重6千克,可以自动执行一些程序化任务,比如检查设备、指导调查、绘图、寻找安全漏洞。无人机可以收集分析航空数据,自动降落在基站上,基站机器人可以给无人机更换电池、安装设备,让无人机为下一次飞行做好准备。

克劳斯宣称,他们是第一家为工业企业提供整合、无人驾驶系统的公司。下个季度,Airobotics将会在澳大利亚设立办事处,它们的目标是采矿、油汽及工业企业。油汽企业可以用无人机检查管道,采矿企业可以命令无人机飞往高处检查设备故障,不需要员工冒险。

无人机和无人驾驶卡车正在改变古老的采矿业

德勤数字(Deloitte Digital)亚太主合伙人福兰克·法拉尔(Frank Farrall)表示,2015年全球非军用无人机市场的营收估计已经达到2-4亿美元,还在继续增长。法拉尔表示:“不管是农业综合性企业、采矿企业还是媒体企业,它们都有很强的需求,无人机的应用很广泛,如果你的技术精湛,可以在一些没有限制的地区运营,你就能占据先机。在商用无人机市场,目前还没有出现谷歌或者微软这样的企业。”

虽然世界上最大的一些采矿企业已经引进无人机,但是艾森哲矿业高级经理保罗·斯诺登(Paul Snowdon)认为,无人机还处在发展早期。斯诺登说:“对于大多的采矿企业来说,削减成本、提高效率绝对是最重要的事情。单看无人机为采矿企业降低了多少成本,提高了多少效率,我们就可以知道它的发展还处在早期。”

克劳斯已经开始接触澳大利亚投资者,他正在与许多采矿企业洽谈,公司的客户包括以色列化工集团(Israel Chemicals)和一家全球科技公司。Airobotics曾经融资2850万美元,VC公司BlueRun Ventures和CRV向它投资,两名谷歌高管也注入了资金,他们是Waze CEO巴尔丁(Noam Bardin)和ATAP(先进技术和项目)部门COO理查德·伍尔德里奇(Richard Wooldridge)。Waze是谷歌旗下的导航APP,ATAP是谷歌的一个部门。

克劳斯表示,硅谷投资者对无人机投资很谨慎,因为以前有一些“梦想”未能变成现实,他们有些失望。克劳斯说:“即使你不是无人机产业或者采矿产业的人,你也能理解自动飞行机器人的价值。但是硅谷的许多投资人有点失望,他们曾经投资过无人机,结果让人失望,要区分现实和梦想相当困难。我们不一样,投资者看到了实际用途。”

加速研发、部署无人驾驶卡车

全球60%的矿业软件都是澳大利亚开发的,澳大利亚的采矿设备、技术和服务产业年产值已经达到900亿澳元(约676亿美元)。在澳大利亚西部地区,有100多家勘探、采矿软件公司,这些公司的年销售额有的不到100万澳元(约75万美元),有的超过1亿澳元(约7500万美元)。

力拓积极引进新技术,比如自动化技术。在Pilbara铁矿采集区,力拓部署了世界最大的无人驾驶卡车队,它还用1700公里的铁轨将四个港口码头连在一起。力拓通过Perth运营中心对系统进行管理、监控、调整。与此同时,FMG与卡特彼勒(财富500强公司之一)合作,在Solomon Hub Kings铁矿区(位于Pilbara)推广自动化技术,FMG准备花几年时间分步引入45辆无人驾驶卡车,目标是改进效率、提高生产力、增强员工安全。

无人机和无人驾驶卡车正在改变古老的采矿业

5月份,沃尔沃公开宣布,准备测试全自动无人驾驶卡车,它可以在矿区自动导航。沃尔沃卡车集团CTO Torbjörn Holmström在声明中表示:“我们已经开发一套解决方案,我们深信该方案可以改变采矿产业的现状。”

沃尔沃卡车看起来和常规卡车差不多,有一个驾驶室,司机可以坐进去控制卡车。自动驾驶卡车是沃尔沃和萨博(Saab)合作开发的,萨博旗下有一家软件公司Combitech,它们联手开发了自动驾驶技术。不需要人的监督,汽车就可以按预定路线行驶。卡车车身安装了传感器和GPS,用来监控固定和移动障碍物,卡车还可以与运输系统中心沟通。

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