智东西（公众号：zhidxcom）
文 | 连然
在VR领域，硅谷初创公司普遍比中国公司创业更早，技术更成熟，商业模式的理解也更透。智东西在深扒过Jaunt和NextVR之后，近期有机会通过英途组织的越洋对话，与美国另一家同样有着出色表现的VR直播创业公司Voke两位夫妻档创始人Jay Jayaram和Uma Jayaram进行了深入交流，他们对VR直播商业运用的时间和商业模式的理解，对国内VR行业极具参考价值。
Voke2012年成立于硅谷，是一家研究虚拟现实技术的公司，曾通过VR形式转播NBA和北美冰球联盟（NFL）的体育比赛。其致力于通过自己的立体平台为体育赛事和音乐演唱会提供给观众VR直播，并在直播中允许用户对视角进行任意切换、对视频进行暂停或者重播，还能够叠加赞助图像层以观看其它比赛信息。另外，它还向移动设备、平板、电视提供2D视频流媒体内容。
在拍摄中，Voke使用了多摄像头方案，在180°半圆盘加入了6对，12个摄像头来拍摄3D画面。其还自主研发了两个应用——IStadium和Soccer-4U。
Voke创始人兼CEO Sankar Jay Jayaram曾对外称，美国另一家VR直播公司NextVR是其唯一竞争对手，但自己在拍摄方案和商业模式上更有优势。今天，智东西(公众号:zhidxcom)就带来这家主打VR体育直播的夫妻档美国创业公司Voke的深度解读。
深耕23年技术 夫妻档连续创业
Voke的创始人是一对连续创业的夫妇——Sankar (Jay) Jayaram和Uma Jayaram，两人都毕业于MIT印度理工学院，都在美国弗吉尼亚理工获得博士，又同时任教于华盛顿州立大学（机械和材料工程副教授），并联手创办了华盛顿州立大学VRCIM（虚拟现实和计算机集成制造实验室）。
Jay Jayaram是虚拟现实和3D可视化领域的专家，也是计算机图形学和虚拟现实国际标准委员会的成员之一，还把虚拟现实应用程序和货币化想法带入媒体业，制造业，原型机制造，智能家居——现任Voke总裁兼CEO。
Jay Jayaram老婆Uma Jayaram也是美国机械工程师协会成员，现任公司执行副总裁兼COO，负责主导Voke一系列战略合作和国际拓展项目。
现在，Voke的团队中还拥有着体育、娱乐界的名人、高管：
2016年7月11日，曾在雅虎和AOL负责科技和媒体领域的前高管David Aufhauser宣布加入Voke，担任首席战略和产品官，未来将负责Voke在娱乐传媒布局和市场方向的拓展。
公司顾问中还有曾获得5次格莱美大奖的流星歌星Marc Anthony，负责提供娱乐界的战略部署咨询。
体育方面，则有拥有20多年的体育传媒经验，曾任职美国顶级体育直播电视公司Sportsvision的艾美奖获奖人Jeff Jonas（任职Sportsvision期间，Jonas是促进公司与CBS，NBC，ChoiceSeat等大客户的关键关系与创建新思路的重要存在），他在2016年1月9日起担任Voke首席商务官。
错过一场橄榄球比赛 开始创业想法
在Voke之前，Jay Jayaram和Uma Jayaram共同创办了3D-4U，先行将3D和VR技术应用到体育娱乐产业。而创造3D-4U的原因，是因为他错过了西雅图海鹰队在华盛顿主场的橄榄球比赛。
在错过这场比赛后，作为美式橄榄球的忠实粉丝，Jay想到如果能坐在家里戴上VR头盔“身临其境”地看比赛该多好——Jay当时已经是华盛顿州立大学机械和材料工程学院助理教授，加上已经对VR技术在装配和工程制造方面的应用深有研究，他确定“这就是自己找的点子”。
这就是Voke前身3D-4U的由来——专业背景的技术积累＋灵感迸发。
Bloomberg上的资料显示，3D-4U成立于2004年，总部位于华盛顿州普尔曼。在当时，它是作为一个媒体技术公司来运营的，其目的是让球迷和观众获得2D和3D的媒体体验，它提供个人事件查看，2D和3D的媒体互动体验；拥有Ricky Martin Concert-4U，一个允许用户查看喜爱的艺术家的音乐会的应用程序；iStadium，一款基于Android和iOS的应用，可以在移动设备上提供个性化和互动体验。3D-4U的技术可以让用户定位或关注于现场或重播中的任何球员，教练，或者观众，并与家人和朋友创建和共享个性化重播，其应用程序可在App Store和Google Play中都有。
另据CrunchBase网站上的数据，2014年10月14日，3D-4U未知估值的债务融资是75万美元。同年，12月16日，3D-4U和NEC宣布了一项战略合作伙伴关系，以提供下一代安保产品，并加强在大型活动中对安全和公共安全的保护能力。 在当时，NEC在提供高度精确的视频分析工具上被公认为是安保市场中的领导者，而合作的目标就是将NEC工具视频分析功能扩展到采用3D-4U技术生成高清晰度的全景视频中去。
资料显示，3D-4U提供拥有高清晰度的全景视频拍摄功能，并能够将全景图像实时缝合合并，而这正是对安全的解决方案非常重要的一点。多个3D-4U摄像机能够实时同步捕捉不同区域的画面，提供大量可用于分析的视频数据，而不再需要安装多个PTZ摄像机来覆盖所有区域。
2015年10月2日，3D-4U在Facebook上表示已更名为Voke。
VR直播的真伪之辩：3D和现场感
在Jay Jayaram对VR直播的理解中，首先提到的是360度全景视频，他表示虽然360度全景视频已经在市场上存在很长时间，有2D也有3D的全景视频技术，但把360度全景视频放在头盔并不算是真正的VR。真正的VR强调现场感、景深深度，3D景深效果是在摄像机拍摄时就应当捕捉到的。
Jay Jayaram认为现场赛事的VR必须做到相机能记录赛场周围的情况，这样才能实现观众与环境的交互以及沉浸，而不是被动观看。
普通VR视频录制和VR直播的本质区别是“实时”。摄影机捕捉到的影像需要通过转码，才能生成VR设备可以观看的模式。这个问题Voke用自有的平台来解决了——平台上的VR制作和转码软件能够实时制作VR流媒体，并进行传播。
Voke依托端到端的VR平台，其直播内容中既有人与内容的交互，植入社交平台的内容，也有丰富的用户选项，能更好满足VR的互动需求。
在制作端，Voke捕捉到的内容是高度清晰的——画面质量可达单眼6~9k的分辨率，画面高度达1~2k，在目前来说，制作水平相对先进。同时，由于两个眼睛看到的画面都高清晰度，没有某些VR制作商存在的鱼眼问题，画质呈现起来更干净。
对于平台消费端，Jay Jayaram认为目前市场上的头盔还没有完全成熟，虽然适合一部分应用，但尚未达到直播的需求。很多观众是没有办法戴上2~3个小时的VR头盔来观看直播的。不过尽管头盔有很多缺陷，对于VR直播内容来说也并不是最重要的问题。事实上，对于体育赛事和音乐会类型的直播，最重要的是引导消费者学会自己找准视角，来操纵看到的内容，从而更好与赛事和音乐会互动，并找到想要观看的内容。
Voke的核心技术有什么？
Jay Jayaram认为当下市场中硬件还不成熟，所以Voke增加了中间的一步——从手机和PC屏幕上观看2D的全景视频，这对于VR的体验也是有帮助的。
在Voke的平台上，他们选择了分两步走，用户既可以在三星、Occulus这样的VR头盔上观看，也可以在手机、平板和PC上观看，覆盖到了更多的群体。
Jay Jayaram和创始人有着23年的技术经验，团队中很多人有近十年在与VR打交道。据了解，Voke的核心技术包括捕捉画面后的拼接处理，转码、压缩制作在内的整个平台流程；将360度3D全景视频快速压缩成4k视频在手机上观看的技术；包括社交平台嵌入，还有SDK开发包等在内的平台交互内容等。——这些核心技术用了Jay Jayaram团队六年时间。
Voke环绕（ Voke Surround）是由Voke捕捉和创造的专有的180-360度的视频，拥有高清晰度，不存在鱼眼失真，可实时交互。 Voke粉碎了典型的移动设备的像素宽度障碍，支持超过18000个像素的分辨率。 其还使得自由视点成为可能，让观众能够随意环顾四周，很自然的看到自己感兴趣的内容。 Voke让用户突破传统的被动视频观看，可以主动控制观看的想看到视频的部分。
Voke分享（Voke Share）让观众自己制作名为萦绕（ Twirls）的个性化片段并在多个社交媒体平台分享。 Voke最开始是在华盛顿州立大学对VR体验进行了测试——向粉丝直播Cougars（华盛顿美洲狮球队）比赛。
2016年4月16日，Voke申请了用于观看多个视频的系统和方法的技术专利：
此设备和方法用于通过特定视角和窗口（变焦）的选择观看全景图像和视频，同时允许观看者对传送时间进行控制，从而对内容进行暂停、播放、快进、快退、慢进或者一帧一帧播放。这种方法可用于观众的观看系统上存储的视频。
对于Voke在VR直播技术上的实现，Jay Jayaram表示有三步：
第一步是实现实时直播，达到沉浸体验，无论是篮球，还是橄榄球都能获得现场观看的体验。
第二步是把赛事现场的多个摄像机同步连接起来，得到整个现场的全景体验，允许观众选择视角，无论是守门员身后，还是边线，甚至也能暂停，转到另外一个摄像机的角度，也可以实现慢动作和回放、快进、画面缩放等。
第三个步骤是社交功能，也就是用户在戴上VR头盔后，也做到像在手机端一样一边观看一边分享内容。
除此之外，在Voke的平台上还可以往视频中植入其他物件（比如比分、广告）。这意味着，Voke提供的是一个端到端的完整的平台解决方案，整体提升了球迷、乐迷的参与度。
在延时上，Voke自身制作的延时现在已经控制在半秒之内——跟所有网络直播制作流程一样，直播都有一定延时，内容通过CDN传播到观众设备上花20s~30s。
至于传递的比特率，如果是手机的2D观看，Voke提供500kb/s，1M、2M和4M/s每秒，这四种比特率。如果是在Oculus、三星Gear VR这样的VR设备上观看，Voke提供3m, 5m和8 m/s这三种比特率。
Voke的最大竞争对手：Next VR
对于竞争对手，Jay Jayaram认为NextVR是Voke唯一的竞争对象，他表示NextVR在中国也获得了投资，早期投资者包括华纳公司和旗下的Turner Sports。但是在直播NCAA冠军赛的时候，Turner Sports却选择了Voke，Jay Jayaram说这从某种程度上证明了Voke的内容制作质量更好。
在具体竞争优势上，Jay Jayaram提到了三点：
第一、Voke的直播没有鱼眼镜头的扭曲效果，而Next VR因为使用鱼眼镜头，在画面转到左右边时会出现画面失真，3D效果丢失。Voke的解决方案能保证在360度环绕时保证景深和3D效果。
第二，比起只用一种镜头，在拍摄不同的体育赛事时，Voke使用的是不同的镜头，并会根据不同的赛事调整镜头的使用方式。和NextVR使用几台Red Dragon不同，Voke使用的是多摄像头的方案，180°半圆盘加入了6对，12个摄像头，用于拍摄3D画面。
Voke在平台上把不同镜头捕捉的画面拼接在一起，并对镜头的宽度和视野进行调整。比如足球比赛适用更广的镜头，篮球和其他比赛适用其他类型的镜头等等。对于足球、橄榄球、棒球这种大场地赛事，Voke用4个摄像机位。对于篮球这种场地小型一些的赛事，则用2-3个。
对于多个摄像机的拍摄体验，Jay Jayaram表示目前在美国橄榄球联赛中，Voke在直播赛事时一直用四个摄像头拍摄，在边线旁也有两个Gopro拍摄画面——这样能够保证用户可以从多个角度调整观看视角。
第三，Voke认为其商业模式更适用于现在的体育行业：Voke把技术出售给体育联赛和传媒公司，让他们把Voke的方案整合进自己的网站和App，而不像NextVR，用户还需要到专门的网站观看赛事。现在，各大联赛自主掌握着各种赛事的版权，所以Voke的技术授权、许可的模式相对更适合。
第四，Voke更具有市场潜力——Voke采用的方案不用等到头盔硬件普及，现在就可以在手机端观看和体验，这个技术也直接出售给体育联赛和传媒公司，可以直接进入市场。
投资：英特尔战略投资 NBA球队也跟投
在2016年3月15日，Voke发表声明称已完成总额为1250万美元的A轮融资，英特尔旗下Intel Capital领投，A&E、Nautilus Ventures、迪斯尼与传媒巨头赫斯特集团联合控股的艺术娱乐电视网络（A&ENetwork），以及NBA萨克拉门托国王队等跟投。Voke称资金到位后将用于为更多顶级体育赛事提供VR直播。
在投资Voke之前，英特尔收购了以色列3D视频技术公司Replay Technologies。Replay Technologies之前一直在和英特尔合作，提供3D视频制作以及现场直播视频回放技术。
而在1月，英特尔CEO Brian Krzanich出席了CES体育商业峰会，打出了“体育数字化”的口号，将“沉浸式体育”纳入战略规划。
所以，对Voke的投资也就意味着英特尔将其划入了自己在体育直播的布局。交流中，Jay Jayaram坦承，竞争对手ＮextVR获得了中国资方的投资，Voke也在寻找中国发展的机会。
商业化尝试：集中在移动端和社交媒体
截至去年秋季，公司的战略合作伙伴有美国橄榄联盟的杰克逊威尔美洲虎队和NBA的萨克拉门托国王队。两者的合作使得球迷可以在虚拟现实中观看在印度孟买举行的国王队对洛杉矶快艇队的季度开幕赛直播。Voke的另一个合作伙伴美国国家橄榄球联盟NFL的美洲虎队，将多处场馆授权给Voke，不仅为球迷提供VR直播体验，也为教练队伍提供视角灵活的技术分析、指导素材。
对于在2015年NBA国王队常规赛开场比赛中使用的VR直播，Jay Jayaram提到当时团队是在加州直播，同时把画面传到印度，在孟买的观众也看到了这场比赛。
2016年3月，Voke还和Turner Sports和Occulus合作直播了NCAA（美国大学生篮球联赛）的冠军赛，打造了“疯狂三月”VR球赛直播系列——这比赛在美国是观众数量仅次于超级碗橄榄球赛的第二大直播赛事，对于这场直播，Jay Jayaram给到了这样一组数据：当时用Oculus头盔观看的观众大概有三万人，用网页、移动端App观看的有75万，在Facebook上的3D集锦视频有300多万点击量。
在音乐会直播方面，Voke之前做过包括瑞奇马丁的演唱会，和拉丁天王Marc Anthony的演唱会等音乐会直播。Jay Jayaram表示Voke在制作演唱会时，会专门为其制作App，让观众可以观看现场表演。
对于其他应用领域，新闻方面，Voke此前在5月曾与哥伦比亚电视台做过CBS This Morning早间新闻直播。Jay Jayaram提到接下来Voke会有四个娱乐现场拍摄——包括娱乐直播、时尚典礼、颁奖典礼等。
对于音乐会与体育赛事的直播，Jay Jayaram认为目前人们对体育的直播需求更强烈，体育赛事是目前最重要的发力点，但在未来，音乐、娱乐直播将是更大的市场。
至于直播带宽的成本，Jay Jayaram表示目前在直播体育赛事中，是由电视直播公司（可以从CDN提供商那里拿到很好的价格）来由承担的。对于音乐会直播，如果IP方希望由Voke承担CDN的费用，他们也会和CDN提供商合作，然后把这部分费用平摊到每个付费用户的头上。
核心商业模式：从技术授权到票房分成
对于商业模式，Jay Jayaram坦率地表示“目前市场上VR的制作商还没有开始收费，因为消费习惯还没有培养起来。一旦观众接受这种方式并愿意付费，我们将有很大一部分营收来自于观众付费。”
现在一场NFL比赛需要400块钱去到现场，如果NFL愿意把票价提升20美元来提供VR体验，我们从中分得一美元的费用，把所有观看人数加起来会是很大一笔费用。又例如音乐会这样的现场，如果每个人多支付一点钱，我们从中分50、25美分的VR体验费用，加起来也是可观的。”
现在，Voke是从技术许可获利，比如卖给NBA整个解决方案从中收取许可费，不过，Jay Jayaram乐观地估计“也许明年，就可以开始按观看人数收费。”
对于未来，Jay Jayaram认为或许在未来，当个人VR设备普及，每个人都可以进行VR直播，到时，像Voke这样的专业VR制作团队存在的意义应该在于平台的掌握和更高层次内容的制作与分享，例如社交分享与互动。
他还提到Voke计划在18个月之内把所有平台的软件移到云端，把硬件软件授权给客户使用，到时客户可以使用云端软件制作高清VR视频，消费者也可以参与到制作中。
在市场的普及上，Jay Jayaram表示无论在中美，普及VR直播内容都还需要几年时间才可以真正实现收支平衡。但他强调Voke的VR内容可以在手机和PC上观看，将是很好培养未来消费者市场的中间步骤——“通过制作2D的手机端和移动端体验来培养对VR的兴趣，有了消费群后，等到VR设备真正普及的一天，我们就能拥有领先的地位。”
结语：VR直播将如何颠覆传统产业
从Jay Jayaram的介绍和我们与其的交流中，可以明显感受到，这是一个对技术有着执着追求的创业团队，虽然创办Voke是从2012年，但两位创始人本身都有很深厚的技术积累。
比起NextVR单一的红龙摄像头组合，Voke会根据拍摄赛事的不同使用不同的镜头，其技术授权、许可的模式也相对更适合与掌握各种赛事版权的联赛与传媒公司的合作。Jay Jayaram和Uma Jayaram这对夫妻档从一场海鹰队主场赛的错过灵感迸发，从3D-4U到Voke，从手机和PC屏幕上2D全景视频观看的提供到各大体育、音乐赛事的VR直播，一路走来，逐步成熟。
从其创业历程到对VR直播商业模式的探讨可以看到，VR直播特别是沉浸感强、具备3D效果、多视角切换、不卡顿、多平台播放的VR直播形式必将对传统广播电视业带来颠覆性的体验改变。
Voke对商业模式的探索很值得借鉴，目前探索的路线简单的来看是两步走：
1、前期以技术服务商的形式出现，核心技术，整套直播方案是其壁垒。
2、后期在应用更加普及后，希望通过票房分成获取收益。
前期面临的是规模化的问题，但是技术门槛很好；后期的想法是否可行，关键看其在娱乐公司中的议价权有多大，我们认为这种分成的玩法具有不确定性，但由于其技术壁垒的存在，接受娱乐圈巨头公司的投资不是没有可能，毕竟还有那么多中国土壕等着向海外技术公司伸出买买买的双手呢。
P.S.智东西(公众号:zhidxcom)近期陆续解密了VR领域全球各细分领域的数家巨头公司，比如直播见长的Jaunt（回复关键词“Jaunt”查看《用24个镜头拍VR大片！起底全球最强VR内容初创公司Jaunt》）、直播过美国总统大选的最佳VR直播公司NextVR（回复关键词“NextVR”查看《直播美总统大选和科比谢幕战的NextVR 到底怎么个牛法？》）。
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