福布斯采访Magic Leap创始人:花了10亿美元开发原型产品

智东西(公众号:zhidxcom)
编|海中天

导读:最近,《福布斯》杂志印度版刊文介绍了Magic Leap,采访了公司创始人罗尼·阿博维茨(Rony Abovitz)。据阿博维茨透露,公司已经在原型产品的研发上投入10亿美元,消费版产品很快就要上市了。在公司成立之初,许多投资人对Magic Leap的技术表示怀疑,但是后来都相信了它,还投了钱。

在南佛罗里达企业园,无数大楼直插云天,它点缀着美国的郊区景观,从外面看几乎无法区分彼此。进入企业园内部,情况就完全不同了,这里有着不同的现实。机器人走过大厅,绿色的爬虫类怪物在休息室闲逛,卡通精灵将灯打开关闭,75英尺高的战争机器正在停车场巡逻。

就连办公室设备也在做一些不可能的事。挂在墙壁上的高清电视看起来平平无奇,突然之间,电视消失了,它出现在房间中央。真是不可思议,电视居然悬浮在空中。你可以凑近观看,从任意角度观看。电视的对角线长度约为80英寸,可以收看ESPN节目,没有任何东西举起电视。

电视看起来很逼真,实际上却是假的。所有东西只是幻像,我们通过MR(混合现实)头盔观看,开发它的企业正是Magic Leap。
福布斯采访Magic Leap创始人:花了10亿美元开发原型产品

阿博维茨

Magic Leap的创始人名叫罗尼·阿博维茨(Rony Abovitz),现年45岁。Magic Leap成立于2011年,自成立那天起,公司就在秘密运营。只有少数人看到它的技术,知道技术如何应用的人更少,他们签署了保密协议,甚至连公司是否存在都不能谈论。

佛罗里达Dania Beach是一个小镇,只有3万人,大量的金钱流入小镇。到目前为止,Magic Leap已经融资14亿美元,今年2月时融资7.94亿美元,据说是C轮融资历史上数额最高的。

似乎所有的蓝筹科技投资者都想加入,包括Andreessen Horo¬witz、凯鹏华盈、谷歌、JP摩根、Fidelity和阿里巴巴,还有一些非常规企业投资,比如华纳兄弟、传奇娱乐。

在最近的一轮融资中,Magic Leap估值45亿美元。如果阿博维茨拥有公司22%的股份(他拒绝透露有多少),他也是一名亿万富翁。在科技圈,已经有许多传闻在流散:Magic Leap开发全息产品,可能使用了激光,或者发明了扭曲现实的机器,它的尺寸和大楼一样大,可能永远无法商用。然而Magic Leap并没有发布产品,它也没有向公众演示过产品,没有宣布任何与产品有关的消息,甚至没有解释专利“光场”技术是怎样的。

现在公司已经走进了阴影。最近,阿博维茨接受了《福布斯》杂志的采访,他说Magic Leap已经花了10亿美元开发原型设备,公司已经开始在佛罗里达建造生产线,很快就会推出消费产品。当产品上市时(最快会在未来18个月推出),新计算时代将会来临,它采用下一代界面,这种界面我们会使用几十年。阿博维茨说:“我们正在开发新型情境计算机,我们做的事情完全不同。”

Magic Leap的创新产品不只是一块高科技显示屏,它是一台“破坏机器”。许多产业使用了屏幕与计算机,还有许多产业没有使用,它们都会受到Magic Leap技术的影响。平面显示屏市场每年的规模高达1200亿美元,它会被Magic Leap技术“杀死”,全球消费电子产业年规模达到1万亿美元,它会因为Magic Leap技术而“地震”。你将会抛弃PC、笔记本和手机,因为你所需要的计算力将会来自于眼镜,它可以让屏幕在任何地方显示,用任意尺寸显示。

新技术可以显示任何东西,比如为你指引方向,带你去参加会议,可以在小镇的公路上显示黄色箭头。你如果准备购买新沙发,它可以让你提前知道沙发是否与客厅匹配,不用离开家就能知道。不需要多少机械知识就可以修理手机,哪个组件要更换,哪里做错了,互动信息都会提醒你注意。Magic Leap可以从各个方面获得利润,不只是硬件,还可以销售软件,可以通过获得的数据、分析数据获利。

阿博维茨说:“有什么产业不会改变的?想不出来。”
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技术有何独特之处

你可能已经试用过VR产品,比如索尼、谷歌、三星、Facebook的VR 产品。VR向用户展示计算机生成的模拟图像,目前主要应用于视频游戏,VR头盔会用虚拟图像阻挡现实世界,或者替代现实世界。你可能还尝试过AR产品,它的数字内容是覆盖在现实环境之上的。2016年,《口袋妖怪Go》推动AR走向流行。

VR游戏或者《口袋妖怪Go》与Magic Leap的MR产品不同。VR可以将我们带到另外的地方,AR可以让妖怪出现在客厅,MR让你停留在现实之中,让虚拟角色进入生活。

到底是怎样实现的呢?Magic Leap的核心技术是头戴式显示器,但是它的最终产品可能是一副眼镜。当我们戴上设备,它会阻挡视野,硬件直接将图像投射到视网膜,在半透明的眼镜内有一套光学系统,图像通过光学系统投射。产品不会伤害眼球,当我们观看时,产品不会强迫我们盯住屏幕,而是像平时观察世界一样观看。硬件持续收集信息,扫描房间中的物件,倾听声音,追踪眼球动作,观察手部移动。

最终,MR环境中的对象可以理解环境,可以与真实世界互动。

在一段演示视频中,Magic Leap展示了计算机生成的“虚拟互动人”,它的尺寸与真人相当,图像很逼真。阿博维茨认为,虚拟人可以变成数字助手。

在MR世界中,计算力可以用来描绘桌面物件,但不限于此,它可以与任何对象连接在一起,不论是真实的还是虚拟的,对象可以知道自己的位置,可以知道自己存在的目的是什么,知道你想如何使用它。阿博维茨说:“我们可以将它当成未来式运算,在那里,台式机就是整个世界。”我们开始时有了大型主机,然后是PC,再然后是移动设备。如果Magic Leap成功了,接下来就是“虚拟”。

传奇娱乐创始人Thomas Tull认为:“这种技术不只影响娱乐或者视频游戏产业,它是一个完全不同的互动世界,与世界互动,它是新一代计算机。我认为,Magic Leap将会变成一家非常非常重要的公司。”
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创业过程

阿博维茨一直对未来很痴迷。1971年,阿博维茨出生在一个以色列移民家庭,住在克利夫兰(美国城市),他对计算机、科幻小说很入迷。阿博维茨说:“我们就是这样长大的,脑子里装着各种东西。我和朋友都想变成卢克·天行者(Luke Skywalker),击败死星,制造C-3PO。”

1997年,阿博维茨创办了自己的第一家公司Z-KAT。他说:“我决定开发一款类似于《星战》医疗机器人一样的产品,我认为我们无法制造出X翼战机,因为毕业之后如果干这个我没法向父母交待。”2004年,公司分拆,机器人部门成为一家名叫Mako Surgical的新公司,它主要生产机器手臂,辅助医生做手术。机器人的需求很高,2008年,公司上市,融资5100万美元。

当时阿博维茨在Mako全职工作,后来结了婚。没多久,阿博维茨又找到了用武之地,他从事一个名叫“Hour Blue”的项目,阿博维茨要建立一个梦幻世界,这是一个外星星球,里面有各种神奇的东西,比如行走的机器人,飞行的鲸鱼。2010年,他成立了新公司Magic Leap Studios,这家公司可以让阿博维茨完善自己的项目,他要制作系列漫画小说、电影授权产品。

“当时只有我一名员工,公司就在我的车库。”阿博维茨说,“我的母亲制作了一块帆布,上面有彩色字符,写了公司的名字‘Magic Leap Studios’。”为了完善项目,阿博维茨从Mako借了一些钱,聘请特效公司Weta Workshop制作内容,根据阿博维茨的故事创意制作,让梦幻世界具体化。与此同时,受到科幻小说《神经漫游者》、《彩虹尽头》(Rainbows End)的影响,阿博维茨开始感到困惑:为什么科幻小说中描述的AR\VR产品在真实世界不存在?能不能制作这样的产品呢?

Weta Workshop CEO、Magic Leap董事会成员Richard Taylor说:“这是一个特殊时刻,现实与科幻小说开始融合。我们为Hour Blue构想出一些梦幻技术,这些技术与真实世界的AR应用同步发展,当时Rony已经开始探索AR技术。”

2011年,Magic Leap Studios开始转移重点,变成了Magic Leap,阿博维茨聘请了一个小团队,帮助他完善MR创意。没多久,公司就开发出一款原型设备。

阿博维茨说:“最开始时我们只是在空间中显示一个像素,它可以在房间中移动,我们很兴奋。看到的人问:‘它是什么?只是一个点而已。’但是我们已经知道技术可行。”

投资者开始不相信

要发展需要很多的钱,这点阿博维茨也知道。在Mako IPO过程中阿博维茨赚了一些钱,他用这些钱支持Magic Leap发展。2013年,Mako被医疗设备制造商Stryker收购,价格17亿美元,他将部分收入投到了Magic Leap。

很幸运,技术证明了自己的价值。阿博维茨说:“当我们告诉别人我们在开发什么时,他们不太相信。然后他们会跑过来说:‘噢……你们真的让这种事情成功了。’每一个投资的人都经历了这样的转变,他们最开始时认为不可能,后来都参与进来。”

2014年2月,Magic Leap融资5000万美元,这是种子基金,由私人投资者投资。8个月之后,在B轮融资中Magic Leap获得5.42亿美元投资,领投的是谷歌。

Obvious Ventures风投专家James Joaquin表示:“我们之所以投资Maigc Leap,主要是因为我们相信它所开发的光场技术将会成为PC、网络与智能手机之后的技术拐点。这种技术很有潜力,可以让全球多个经济门类发生转变,包括娱乐、教育和生产。”

2016年2月,Magic Leap完成了C轮融资,金额7.94亿美元,由阿里巴巴领投,谷歌与高通风投公司参投,Fidelity Investments、JP摩根、摩根斯坦利、T Rowe Price也投入了部分资金。Thomas Tull认为:“说它有点疯狂一点也没错。这家公司毫不费力就吸引了蓝筹投资者的投资,就目前而言,公司的资金很充足。”
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很快消费版产品上市

看起来阿博维茨并不像产业领袖。Magic Leap的新总部位于佛罗里达Plantation,阿博维茨领着客人参观总部,新总部与普通大楼不同,更加符合阿博维茨的愿景,它离达尼亚滩 (Dania Beach)很近,阿博维茨喜欢在那里度假。阿博维茨指着很酷的机器给客人看,他还邀请客人爬上楼梯,查看管道中的高端空气过滤器。客人经常说他是一个好人,还是一个很聪明的人。

有时他会在工作时失踪。最近一个周五的下午,一群客人来公司总部参观,离原定开始时间已经过去半小时了,仍然不见阿博维茨的身影。公司的一名高管发现他早就到了现场,只是坐在停车场的汽车内打电话,全神贯注,完全不知道自己错过了时间。

2015年10月,Magic Leap开始建设25.9万平方英尺的办公园区,照估计,今年年底大部分员工就会进驻,目前公司约有850名员工。其它员工分散在全球9个办事处。一些团队已经开始在新园区办工,包括机械工厂的员工和几个工程团队。阿博维茨需要将研发团队凝聚起来,这点相当重要,因为公司必须快速开发硬件,围绕原型头盔,Magic Leap需要开发几百款迭代产品。

公司还在Plantation园区建设制造工厂。阿博维茨说:“它是Magic Leap最大的一部分。”当阿博维茨领着一组人进入生产线时,大家看到许多长长的、装备齐全的模块化托架整齐排列,像潜水艇密布于码头一样。一旦准备就绪,生产线就可以启动,每年的年产量可以从数千增加到100多万。

阿博维茨希望Magic Leap可以留在佛罗里达,在这里制造产品有一个好处:保密。如果将总部迁到北加州,保密几乎不可能,因为硅谷的人才跳来跳去,谣言纷飞。当然,如果搬到北加州招人会更容易一些,幸好Magic Leap的技术很有吸引力,已经从硅谷、其它科技中心吸引了大量人才。

不只是阿博维茨看到了新机会。在过去12个月里,已经有23亿美元投向VR和AR产业。IDC认为,今年全球AR和VR营收将达52亿美元,2020年增至1620亿美元。

增长如此之快,难怪大型科技企业纷纷进入。谷歌早在2013年就进入AR产业,当时它推出了Gloogle Glass。由于隐私及安全问题,眼镜项目最终失败,不过谷歌向Magic Leap投资说明它对AR仍然很有兴趣。谷歌企业发展副总裁Don Harrison说:“我们曾经与阿博维茨和他的团队交流过,在早期交流过程中,我们就已经知道一点:我们要帮助他们加速前进,将愿景变成现实。”

苹果也在开发AR产品,不过不知道苹果到底是在开发独立头盔,还是为iPhone增加AR功能。还有一些硅谷创业公司也在开发AR头盔,比如Meta,它已经融资7300万美元,还有Atheer,它已经融资2300万美元;如果取得成功,它们极可能会成为收购对象。

就目前而言,Magic Leap最大的竞争对手是微软,2014年,微软宣布开发AR头盔HoloLens。今年3月,开发版HoloLens已经出货,消费版本会在2017年推出。Gartner分析师 Brian Blau认为:“微软有一个很大的优势,它与许多企业建立了联系。微软深深扎根企业市场,HoloLens瞄准的正是企业。”

现在Magic Leap已经建有生产线,产品何时进入市场?阿博维茨说:“很快”。

明年,微软就会推出消费版HoloLens,Magic Leap必须加快速度,在同一时间段让产品上架销售,否则就会将地盘让给最大的竞争对手。Meta头盔的预定价格为1000美元,照估计,Magic Leap的新头盔也会处在相同的价位。

最终,Magic Leap可能会在企业市场造成巨大影响,尤其是医学成像和零售市场。不过和众多的技术一样,最先开路的会是娱乐产品。Magic Leap的大多内容是自己开发的,它已经聘请几位知名视频游戏设计师、卡通师、艺术家、作家帮助制作内容。《雪崩》作者Neal Stephenson是Magic Leap的首席未来学家,他在西雅图办事处工作,开发一款神秘的游戏。

还有一些内容来自于合作伙伴Weta Workshop,在新西兰Magic Leap办事处,Weta Workshop建有实验室,安置了25名员工。它们的首个项目名叫《Dr Grordbort’s Invaders》,这是一款动作游戏,玩家用射线枪反击邪恶的机器人,机器人会从用户家的墙壁上破墙而出,还会围着房子飞行。

6月份,Magic Leap宣布与ILMxLAB合作,它是Lucasfilm的沉浸式娱乐部门,两家公司合作建立了研发实验室。ILMxLAB主管Vicki Dobbs Beck表示:“技术仍然处在发展初期,类似于早期的电影。”两家公司已经合作开发一些MR体验,它以星战世界作为背景。
福布斯采访Magic Leap创始人:花了10亿美元开发原型产品