智东西（公众号：zhidxcom）
文 | Lina
在去年10月的Oculus开发者大会上，Facebook CEO扎克伯格向世界展示了VR虚拟形象的精彩想象空间。在一个长约10分钟的视频展示里，扎克伯格的二维VR形象不仅带领着两个同事穿梭于海底、火星、Facebook办公室等的VR世界，还回家看了宠物狗Beast，并和老婆打了一通VR电话秀了秀恩爱。
短短20天后，同样是打造VR虚拟形象的科技初创公司ObEN宣布获得了770万美元的A轮融资，领投方为中国盾安集团旗下投资分部。与扎克伯格Demo中展示的二维VR形象不同，这家成立于2014年的公司可以仅靠一张自拍就重建出你的脸部三维模型，还可以根据一小段录音合成出你的声音。据闻他们同时还在开发基于深度学习算法的虚拟形象思维，未来想要打造一个“看起来像你，听起来像你，思考起来也像你”的超级虚拟形象。
几天前，智东西跨洋电话采访了ObEN公司的CEO Nikhil Jain，聊了聊ObEN的前世今生，与他们马上要落地的一款应用。
1、ObEN的诞生
初识Nikhil，是在北京的HTC Vive X Demo日大会上。ObEN成立于2014年，除了去年11月获得的770万美元融资外，去年年中时还从1200多家公司中脱颖而出，成为了最终入选HTC Vive X孵化计划的33家公司中的一个。公司位于洛杉矶，上海办公室正在筹办当中。公司目前约有员工28人，75%是博士出身，既有来自国外知名大学（如伯克利）的员工，也有来自国内大学（如清华）的员工。
而当我问起最初入局虚拟形象的原因时，作为父亲的Nikhil告诉我，每当他因为工作繁忙而外出旅行出差时，家里的孩子总是一直吵着妈妈，不愿好好入睡。从那时起，Nikhil便希望能够有这样一个虚拟形象出现，能够陪伴哄着小孩子们入睡。
大约在3、4年前，通过Idealab经理的引荐，Nikhil认识了如今ObEN公司的另一位联合创始人兼COO——郑毅（Adam Zheng）。郑毅是百合网的联合创始人之一，同时也是一个与Nikhil有着同样想法的父亲。两人见面后一拍即合，商议筹划了近10个月后，ObEN正式面世。
Nikhil Jain与Adam Zheng
2、VR为表，AI为里
虽然作为HTC Vive X项目的33个孵化企业之一，但比起VR来，ObEN更愿意强调自己的AI属性（比如计算机视觉、语音特征提取合成等），VR只是应用场景之一。具体来说，用户只需要用手机照一张正脸照片上传到ObEN，就可以根据照片重建出一个3D的虚拟人脸来（照片角度越多，重建效果越精确）。如果花上2-3分钟念出指定的文字，通过机器分析后，ObEN就能合成出你的声音。在HTC Vive X日的展示Demo中，他们还展示了给这款虚拟形象加身体、带墨镜、换衣服等一系列社交应用场景。
目前，合成语音在市场上已经有一部分应用落地了，比如导航软件中使用的明星语音包，就是通过提取声音特征合成而来。而根据照片重建3D头像的技术也有一些团队在研发当中，比如曾经研究开发深圳罗湖“刷脸”通关系统的清华团队，就在进行这方面的研究。
当智东西问到ObEN在市场中的优势时，Nikhil表示，有的企业能够3D重建人脸，有的企业能够合成语音，ObEN的优势就是将人脸3D重建和语音语音合成相结合，使得合成的虚拟形象更加贴近人类。下一步他们还会继续研究开发，如何让这个长得像你、听起来也像你的虚拟形象能够了解你的习惯、喜好、按照你的方式来思考和行动——听起来颇有些《黑镜》S02.E01的意思——不过这是很未来的设想了。
《黑镜》剧照
3、技术落地与商业变现
在Oculus开发者大会上，扎克伯格的虚拟形象应用场景始终离不开Facebook的本质——社交，然而ObEN的野心却不止于于此。在商业模式落地上，ObEN走的是B2B2C和B2C两种方案。据Nikhil所说，对于前者，ObEN目前已经在和房地产、娱乐、医疗等相关企业进行合作的洽谈，大约在Q2（最快三月底）就会公布合作厂商及结果。于此同时还会公布一款to C的应用方案，该应用将不会局限于VR/AR/MR头显，手机端用户也可以使用，但这款C端应用的具体方案、收费与否、收费方式等还在最终落实当中。
即将公布的这款应用与合作厂商不仅仅是ObEN成立以来交出的第一份商业应用成绩单，是公司对上一轮投资方的一个交代，同时也是下一轮融资的资本。ObEN的野心其实不小，虽然作为创始人之一是中国人的美国公司，但他们的目标市场并不局限于中美两国。“我们的目标是全球市场，把虚拟形象带给每一个人”，除了将应用设计得简单易用，不受文化差异影响外，ObEN的合作伙伴中也有不少全球布局的公司。
ObEN团队合影
结语：拭目以待
ObEN不把自身定位为VR公司的策略是正确的。在智能手机保有量超高，VR头显硬件渗透率较低的背景下，桎梏自身定位无疑不是明智之举。基于单张图片的3D人脸重建技术属于计算机视觉与人脸识别范畴的人工智能，其实此项技术国内外都研发已久，但一直没有大规模的商业化落地。在Facebook的VR视频展示中，我们看到了虚拟形象在社交应用中的精彩想象空间。纵然ObEN的野心并不止于社交，但从目前来说，虚拟形象除了社交外并非刚需是个难以避免的问题。
产品使用体验是否足够优秀，建模效果是否足够准确，落地应用是否足够有趣，能否找准用户兴趣点、打通虚拟形象在其他领域的需求等，这些都是ObEN公司需要思考的问题。对于ObEN在Q3即将宣布推出的产品，我们拭目以待着；并且希望ObEN能够为虚拟形象寻找到新颖的行业应用方式，真正地“把虚拟形象带给每一个人”。
