芯东西（公众号：aichip001）
文 | 心缘
创业的第一个月，刘峻诚在美国圣地亚哥、中国深圳和台北均设立了办公团队，这使得耐能（Kneron）从刚创业就是一家跨国公司。
在AI芯片创业大潮中，刘峻诚是最早的拓荒者之一，他因为“被忽悠”走上创业道路，最惨时不给自己支工资。他又是幸运儿，崎岖开篇后，有清华电子帮兄弟伴其创业，接连拿下腾讯、格力、搜狗、华硕、大华等客户以及韩国、欧洲、巴西的客户，公司logo亮相于纽约时代广场纳斯达克大楼。
▲耐能logo亮相于纽约时代广场纳斯达克大楼
今年8月，耐能推出低成本、低功耗终端AI芯片KL720，覆盖自然语言处理、图像识别、人脸识别、跌倒检测、手势控制等技术，在权威的MobileNetV2测试中，性能比竞争对手的边缘TPU高出4倍有余。
教育事业也逐渐开花结果。刘峻诚在新竹清华大学、新竹交通大学、台湾成功大学开设了AI芯片设计课程，其团队编著的《深度学习硬件设计（Deep learning hardware design）》于今年4月正式出版，并被这三所台湾名校率先纳入研究生教材。除此之外，这本教科书还将被多所位于中国香港、美国的高校引入。
近日，芯东西与耐能创始人兼CEO刘峻诚进行深入交流，看这位从高通走出的行业老兵，如何带领跨国团队获得维港资本、阿里巴巴、高通等知名投资方的青睐，如何在群雄争霸的AI芯片市场中，拼出自己的品牌和口碑。
▲耐能创始人兼CEO刘峻诚
一、被忽悠创业、骆驼文化与日不落的开发
刘峻诚的创业始于阴差阳错。
他本科毕业于台湾成功大学电机工程学，后赴加州大学洛杉矶分校（UCLA）深造，获得电子工程学博士，毕业后，曾先后任职于三星、晨星半导体（MStar）、高通等知名企业。
原本刘峻诚在高通从事AI芯片研发，一位同事说找到了一笔钱和案子想创业，请他帮忙推荐团队成员。出于好心，刘峻诚将高中、大学及研究所阶段的同学介绍给这位朋友，却没能等到这位朋友顺利启动创业的消息。
朋友说，被忽悠了，钱和案子都没拿到。
这对刘峻诚来说犹如当头一棒：“我的几个朋友都辞职了，就赖在我们家客厅，要我为他们负责。我把当时在高通的薪水付一半给他们，养了他们几个月。”
因为觉得对不住朋友，2015年，刘峻诚选择辞职，和信任他的朋友们一起，在高通总部所在地圣地亚哥创办耐能，主攻终端AI芯片方向。
耐能取“耐力”、“能耐”之义；英文名Kneron是知识（Knowledge）和神经元（neuron）的结合，这与刘峻诚提倡的骆驼文化相契合。
骆驼仅喝一点水，就能在沙漠中长途跋涉、负重前行。在刘峻诚看来，芯片半导体领域需要能耐得住孤寂、扛得起责任，很多半导体公司前期很穷，砸锅卖铁都要凑钱，省吃俭用走到今天，这是半导体的必然走向。
“很多半导体产业特色就是前四五年都在烧钱，那也是在当骆驼，在沙漠中走，当你走到绿洲，才能饱餐一顿。”刘峻诚说。
▲耐能最新一代终端AI芯片KL720
2015年时，AI芯片能不能兴起，还是一件没人敢打包票的事。考虑到美国、大陆、台湾的优势差异，刘峻诚决定走跨国路线，先后在圣地亚哥、台北、新竹、深圳、珠海、杭州等地分别设立耐能的办公地点。
AI产业离不开三要素：数据、算力、算法。其中，大陆盛产数据，台湾半导体在全球产业链地位举足轻重，美国拥有大量开创性算法。刘峻诚认为，这三个要件缺一不可，正是将三者优点结合起来，耐能才可以走得如此稳健。
跨国带来的另一优势是“日不落的开发”，由于研发团队分散在不同时区，赶订单时，美国团队到休息时间时，亚洲团队可以立即无缝接棒，使得研发工作能做到24小时无间断地推进。
截至今日，耐能已经推出三类不同系列的NPU IP及终端AI芯片，前两个系列已经分别为耐能创造了几百万美元的营收。
二、高通NPU团队基因，率先落地腾讯格力搜狗
刘峻诚的创业底气，源自强大的团队背景和扎实的技术根基。
早在六七年前，芯片巨头高通已在内部提出让AI走进终端的概念，即神经处理单元（NPU）的雏形。但由于当时应用场景尚不明晰，许多相关技术人员纷纷出走。
比如曾在高通负责神经网络项目研发的Naveen Rao，2014年2月离职创立AI芯片初创公司Nervana Systems，这家创企后被英特尔收购，Naveen Rao也进入英特尔并晋升为英特尔副总裁兼人工智能产品事业部总经理。
耐能团队中，同样有一部分成员来自高通的神经网络研发团队。
除了曾任职于高通多媒体研发中心的刘峻诚外，耐能首席科学家李湘村曾在高通任多媒体研发总监；耐能首席商务官（CCO）Adrian Ong是高通前业务开发副总裁；耐能工程副总裁陈俊宇（Davis Chen）是高通前台北工程研发总经理。
创立伊始，刘峻诚带领团队主要推进NPU IP核及AI算法的研发，以授权方式获取早期收入。
第一个客户是腾讯。2016年，刘峻诚作为演讲嘉宾参加腾讯举办的“云+未来”峰会，年底被邀参加《我是创始人》节目，结识了格力电气董事长董明珠和搜狗CEO王小川，故而开始与格力、搜狗有一些NPU IP方面的合作。
▲刘峻诚在2016年腾讯“云+未来”峰会上演讲
早期耐能的每一个成功应用案例，是一次次磨出来的。比如当初与格力合作时，刘峻诚带着团队直接住到格力工厂，跟工厂的人一起吃住上下班，了解每个场景的垂直落地需求是什么，最终说服客户引入新的终端AI应用方案。
初代产品开始落地后，耐能在2017年11月迎来第一笔1500万美元A轮融资，投资者包括阿里巴巴创业者基金、中华开发资本、奇景光电、高通、中科创达、红杉资本子基金Cloudatlas等。
2018年5月，耐能获得1800万美元A1轮融资，由李嘉诚旗下维港投资领投。一年后，耐能第一款真正芯片化的产品KL520 SoC正式发布。刘峻诚介绍说：“这是全球第一颗能够满足语音和图像两种AI需求的产品。”
耐能KL520采用联电40nm工艺和可重构芯片设计，内置两个Arm Cortex-M4核和耐能自研NPU，算力可达345GOPS（300MHz），而平均功耗只有500mW。
今年耐能的融资和产品均有新进展，先是在2月宣布完成由维港投资领投的4000万美元A2轮融资，又在8月底推出耐能迄今功能最强大的新一代终端AI芯片KL720。
KL720同样支持图像识别和自然语音处理，据称相比当前在DJI上使用的友商芯片，可在保持各种性能不变的前提下，其功耗仅为友商芯片的一半，而电池寿命可延长一倍。
▲耐能KL720芯片
刘峻诚告诉我们，耐能终端AI芯片的核心优势有三点：超低功耗、低成本、高安全性。
当前已推出的三类产品线中，耐能NPU IP-KDP系列适用于对功耗要求极高的物联网、手机等应用中，包括PC上的小摄像头；KL520主打低功耗，面向手表、门铃、门锁等小家电和物联网应用；KL720侧重高性能，适用于边缘计算、车载、安防等服务。
刘峻诚介绍说，搭载在智能水表上的耐能超低功耗AI芯片，三年不用换电池，门锁一年不用充电。
耐能的实力不止强在芯片，还有软件。
耐能的首席架构师袁红岗曾是金蝶中间件的首席架构师，在2004年被《程序员》杂志评选为“影响中国软件开发的20人”之一。
今年7月，耐能推出首个AI共享平台KNEO。该平台可以理解为一个可供消费者上传和下载AI应用的应用商店，结合了区块链技术的安全性与边缘AI技术隐私性的各种优势，能实现多种AI应用在统一硬件的灵活部署和规模商用。
▲AI共享平台KNEO演示
客户应用KL720芯片时，可针对不同需求进行可重构，并运行从KNEO AI应用商店下载的AI Apps。这样一来，部署AI应用的门槛得以有效降低。
安全方面，此前在去年年底，耐能的一项测试火爆网络，在公共场所用高质量3D面具来骗过支付宝和微信支付的人脸识别功能，成功支付；以及用手机屏幕上的一张照片，骗过荷兰史基浦机场的自助登机航站楼人脸识别功能。
▲耐能用高质量3D面具骗过人脸识别
这些测试说明了现存人脸识别技术可能存在的漏洞，而KL720芯片继续采用耐能独家的轻量级3D人脸识别算法，可有效防止通过被偷拍的视频所获得的人脸、图片以及各种人脸面具攻破，从而让安全更有保障。
三、创业聚集人生不同阶段的伙伴
刘峻诚最初组起核心团队，很大程度上靠的是昔日与同学、同事之间过硬的交情。许多同学放弃高薪的待遇，选择跟刘峻诚一起吃苦。
“那时候公司也没什么资源，办公室也很简陋的，很多人打地铺在公司睡觉。但很感谢这些同学帮忙。”刘峻诚回忆说。
清华电子系是刘峻诚创业团队的主力军。2001级清华电子工程系年级第一史弋宇、第二谢必克以及第五、第七名，都在这只创业队伍中，他们组成了耐能大中华区的骨干。
以前在美国加州大学洛杉矶分校攻读电子工程系博士学位时，他们曾一起读书，一起熬夜做实验赶project，史弋宇、谢必克去买菜，刘峻诚就会开车载他们。
事后回忆起来，刘峻诚觉得创业最快乐的事，就是即使到创业后，还能将很多人生不同阶段的朋友找回来，一起奋斗、打球、喝啤酒，将年轻时的梦想和对世界的热情再度聚在一起，去正向正面的影响社会。
在创业刚起步阶段，还有一段小插曲。《我是创始人》节目在大陆拍了两个月，刘峻诚与美国、台湾的团队发生脱节，曾经团队因沟通信息不对称，致使公司管理陷入混乱，以至于结束拍摄后，刘峻诚回到美国，发现公司只剩两个人来上班。最惨的时候，刘峻诚自己是不支薪的。
团队跑路、资金紧张，耐能陷入危机，好在半导体界的一位前辈伸出援手，通过名下基金会借给刘峻诚350万美元，助他撑过最艰难的阶段。后来，刘峻诚找到一些有经验的产业自身专家来加盟，在跨国管理方面逐渐上道。
▲刘峻诚办公室挂着“勿忘初心”四个字
“不管在美国或者在大陆，我的办公室都会挂着‘勿忘初心’。”刘峻诚说。
“这其实提醒团队两件事，一是我们其实很多人都是在一线大公司待过，我们会出来闯就是真的想要做一点不一样的事，不然我们在大公司生活其实非常好，这个初心就是你踏出旅程的那一步。”
“另外，我们很多都是以前的同学，我们在学生时代对这个世界是有一些憧憬的，很多人在学生时梦想是改变世界或者什么，但当你进入社会，你的热情会被消磨，我们想要找回我们还是很单纯的那个少年时候，对这个世界、想要改变世界的热情和初心。”
自从踏上创业之路，刘峻诚忙碌到睡在办公室已是家常便饭。
在一次连续工作22小时后，他透过办公室的窗户看见日出，那一刻，因为伙伴们一起奋斗的豪情壮志，他感到创业虽然辛苦，却也甘之如饴。
结语：今年AI芯片应用明显放量
终端AI芯片明显被带起来，这是刘峻诚对市场最新的观察，他发现从今年年初起，AI芯片开始放量，以耐能为例，前二十家客户的订单量都在逐月增加。
“我们蛮有信心，市场正在快速的起来。”刘峻诚说，今年耐能的营收目标是逾千万美元。
同时他强调道，做好终端AI芯片不是一件易事，耐能团队大牛云集，而且已经在市场上磨砺了四五年，这才收获大规模的客户订单。
“需求在那里，只是说很少有公司能把技术打磨到可以符合这个需求，我觉得耐能是其中一个可以穿过窄门的。”
他也表达了对IPO的期待：“我想，去敲钟是所有创业者的梦想，就像当年英特尔在CPU是国际的巨头，英伟达在GPU是国际巨头，我希望耐能在端AI芯片领域也能是一个国际巨头、领航者。”
