智东西（公众号：zhidxcom）
作者 | 陈骏达
编辑 | 心缘
智东西12月30日报道，近日，具有250余年历史的大英百科集团（Britannica Group）被传出以10亿美元的估值寻求上市机会，AI竟成为这家易主7次、遭维基百科等在线百科激烈竞争的出版商冲刺上市的关键因素。
大英百科集团其实是AI领域的早期玩家之一，2000年他们收购了以色列AI创企Melingo，目前后者的产品涵盖客服系统、销售助理及知识库产品，还开发了针对希伯来语这一极为复杂语种的机器翻译引擎。哈佛大学、必胜客等大型组织都是Melingo的客户。
在生成式AI浪潮来临后，大英百科集团创建了在线聊天机器人，可参考《大英百科全书》的信息，提供更为可靠的回答。在智东西的实测中，这款聊天机器人能提供更为通俗易懂、符合生活场景的回答。
此外，AI赋能的数字化教育产品也是这家老牌出版商发力的重点。据《纽约时报》报道，他们正在筹备英语辅导软件、辅助备课软件与改进版的韦氏词典，这些产品背后均有AI技术的身影。
大英百科每年拥有超70亿次浏览量，用户遍及150多个国家和地区，用户数量屡创新高。在接受《纽约时报》采访时，大英百科集团CEO Jorge Cauz透露，他们的账面利润率达45%，今年的营收有望比两年前翻一番，达到2亿美元左右。
一、20多年前便收购AI创企，持续进行数字化转型
2012年，大英百科集团宣布停止纸本版的印刷，全面转向数字化。这一决策是为了应对互联网时代的挑战，尤其是维基百科等免费资源的崛起。
不过，在2012年正式全面转型之前，大英百科集团已经开始了数字化方面的探索。他们在1994年推出首个在线版本，还在进入21世纪后将“持续修订”模式引入百科全书。2010年，他们看到了移动平台的发展，于是推出了一系列针对K-12市场的移动应用程序。
2000年，大英百科集团对以色列创企Melingo的收购是其转型过程中重要的一项决策。Melingo在成立之初是一家开发基于NLP技术的营销产品的企业，被大英百科集团后仍然保持独立运营，在这一过程中逐渐转型为一家语言服务企业。
作为一家以色列企业，Melingo专门针对当地的希伯来语、阿拉伯语等语言开发NLP技术。这些语言的词形变化、语法规则极为复杂，这就对语言模型的泛化能力提出了更高的要求。
Melingo在该领域深耕20余年，截至2021年，他们已经推出了6款主力产品，包括翻译、搜索、文本自动标注工具等。他们的希伯来语翻译产品Morfix被公认为该语种最强大的翻译引擎。
进入生成式AI时代，Melingo利用其在AI领域长期的技术积累，迅速开展转型，推出了用于处理非结构化数据以供AI训练的Melingo AI Engine、基于智能体的多语言客服解决方案、基于智能体的AI销售助理和智能知识库产品。
▲Melingo的客户来自金融、教育、医疗等行业（图源：Melingo官网）
大英百科这一产品本身也积极拥抱AI技术。目前，大英百科已经将“Ask the Chatbot”置于页面导航栏的第一个位置，这足以体现他们对这一项目的重视。
▲大英百科首页（图源：大英百科网站）
大英百科聊天机器人的回答由AI参考大英百科页面内容生成。这些基于大英百科高质量数据的回答据称更为准确，还能自主过滤不适当的搜索请求，并在回答中提供相关信息的链接和后续问题。
在进行多次测试后，智东西发现大英百科聊天机器人在回答问题之外，还会在回应中提供更多的背景信息，辅助读者理解。此外，由于其参考文本具有较强的科普性质，因此易读性也更高。
在下方的案例中，智东西让Perplexity和大英百科聊天机器人回答同一个问题：“微波炉是如何加热食物的？”
Perplexity的回答更具专业性，以结构化的形式给用户提供了微波炉加热机制的解释，其中包含了许多较为困难的术语。这则回答主要参考了微波炉的英文维基百科界面。
▲Perplexity的回答（图源：perplexity.ai）
大英百科的回答用一段话简述了微波炉的运行原理，紧接着结合微波炉的加热原理，提供了使用微波炉加热食物的注意事项。这种回答可能比较符合普通用户的查询需求。
▲大英百科聊天机器人的回答（图源：britannica.com/chatbot）
二、寻求以10亿美元估值上市，AI教育产品或成核心竞争力
今年1月初，大英百科集团对外宣布，他们已经向美国证券交易委员会（SEC）提供了一份不公开的S-1表格注册声明草案，内容涉及拟定的IPO。
据彭博社报道，大英百科集团IPO的估值或为10亿美元，他们还在今年6月曾就4.5亿美元的融资向私人贷款商进行询价，作为交易的一部分，出资方将获得部分股权。这轮增资可能会推迟潜在的IPO，但知情人士称，公司仍然致力于执行该计划。
在近期接受《纽约时报》采访时，大英百科集团CEO Cauz称公司的账面利润率达45%，用户数量“比以往任何时候都要多”。在传统的百科业务、子公司Melingo的AI业务之外，Cauz认为AI赋能的数字教育工具也是一门“好生意”。
▲大英百科集团CEO Jorge Cauz（图源：《纽约时报》）
目前，大英百科集团以子公司大英百科教育（Britannica Education）开展数字化教育业务，其主要产品包括ImageQuest在线图像库、Britannica School K-12在线学习平台、Britannica Academic综合性学术资源库和Britannica Library参考资源库。此外，他们还拥有美国韦氏词典及其在线词典网站。这些产品以其高质量的可信内容而广受教育界认可。
大英百科集团正在筹备更多由生成式AI赋能的教育项目，如一款能生成虚拟形象并提供定制课程的英语辅导软件、帮助教师创建教学计划的程序以及全新改版的韦氏词典同义词词典（可处理短语，而不仅仅是单词）。
Cauz称在疫情期间，更多教师和学生接触到了在线学习工具，这些关注让大英百科集团从中受益。这些需求也体现在了其财务表现中。
大英百科集团称，大英百科全书正朝着将营收比两年前翻一番（即年营收2亿美元）的目标前进。不过，Cauz在谈及IPO时拒绝了《纽约时报》的置评请求，他称大英百科集团不需要额外的资金。
结语：拥抱AI成传统行业破局关键
凭借在AI领域的超前布局与积极转型的决策，大英百科集团不仅抵挡住了生成式AI对知识获取的冲击，还乘着AI的东风找到了新的发展机遇。
作为一个传统企业AI转型的优秀案例，他们有效地结合了自有高质量数据与技术积累，在新时代打造了自己独特的价值。
