智东西（公众号：zhidxcom）
作者 | 韦世玮
编辑 | 漠影
对不少AI赛道的创业者们来说，2021年似乎是充满希望的一年。
随着全国新冠疫情中风险地区的清零，整个行业的交流与活动将进一步复苏。更重要的是，2021年作为我国“十四五”规划的开局之年，规划建议曾指出要大力推动人工智能、量子信息、集成电路等前沿领域的发展。
毫无疑问，这两大信号都将把AI产业的发展再次推向高潮。不过，如今市场对AI玩家们的要求早就不是“能落地”这么简单。
尤其在倡导万物智联的智能家居市场中，如何让产品在快速落地的同时，大幅度提升其易用性、延长用户使用寿命，而不被APP、联网设置和第三方中控等门槛绊住，也是每一个玩家不断冲刺的方向。
浪潮涌动下，探境科技就是其中的一个重要玩家。作为一家押注端侧AI芯片赛道的新锐创企，探境科技自2017年成立以来就凭借高效芯片架构、存储性能优化等技术优势，逐步将自研芯片落地到家电、安防、手机等各个赛道。
尽管探境科技在2020年的表现十分低调，不管是新品还是研发进展都未向外界透露。但智东西获悉，这一年探境科技已连续完成过亿人民币的A轮+融资，投资方包括临芯资本、混沌资本、红星美凯龙、长江证券等机构。
过去一年，低调的探境科技都在忙些什么？技术及业务都有哪些新进展？A+轮融资后，这家公司又将如何规划下一步的发展和目标？
为了找到这些答案，近日智东西走访了探境科技的北京总部，与其创始人兼CEO鲁勇展开了一场独家对话。实际上，过去一年也是探境科技苦练内功的一年，智东西从这次交流中也挖掘到鲁勇及探境科技背后的不少行业成长经与闪光点。
一、使用门槛是智能家居发展最大障碍，端侧AI实现“百姓智能”
时隔一年再次走进探境科技的办公室，原本空着的一些工位早已坐满了正忙碌敲打键盘的工程师，再拐到展示着“先进科技企业”等各种证书的架子背后，一张白色长桌的附近摆满了各类灯具、空调伴侣、风扇、茶吧机、空气净化器等产品。
这些不同类型的产品有一个共同特点，那就是都搭载了探境科技自研的离线语音方案，并且都已成功面市，并已在京东、淘宝、抖音等不同的电商渠道落地。
而这些都是探境科技在2020年努力的成果。
如果要用两个词来简单概述探境科技过去一年的发展，一个是市场工作，一个是技术攻坚。
“为了将产品做得更加接地气，我们重新研究了整个市场的产品特质、行业的痛点及需求。”鲁勇回忆了一下说到，同时基于对用户需求的分析判断，他们对各类设备的语音技术也进行了演进，使产品能更快进入市场，切实解决用户需求。
为什么聚焦端侧语音？因为鲁勇发现，不少智能产品在快速落地之后，不仅没有让人们的生活变得更智能和便捷，反而在一定程度上增加了用户的学习成本。
“过去很多人没有意识到一点，如果只关心产品的某个单一指标拉到极致，其他隐性的问题反而会严重破坏用户体验。”鲁勇举例，例如某个智能产品看起来灵敏度很高，但实际上很容易造成误唤醒，又如一些语音识别准确率高的产品，用户在公放音乐或者谈话噪声干扰场景下不易唤醒，却很容易突然被电视声唤醒。
同时，许多连接云端的智能产品首先要满足Wi-Fi联网这一硬性需求，网络环境不稳定就会影响使用体验，还需下载APP、进行注册、设置、连接第三方中控等多个操作。不仅如此，用户还需面临各个智能家居生态平台之间的不兼容问题。
在鲁勇看来，这些技术门槛也是当下智能家居发展的最大阻碍。“大部分智能家居天然构建了一道门槛，要求用户必须是个具备组网或维护能力的数码达人或研发工程师，才能玩转这些家电设备。”他认为，这是阻止整个智能家居下沉市场继续发展的重要瓶颈之一。
“如果不解决这些问题，就意味着整个产品仍是一个实验室产品，还未具备真正商用的资格。”鲁勇认为，产品达到合格商用的标准线，首先是要解决用户的使用门槛，让用户无需学习，插电就使用。
其次还要保证性能指标如识别率、防噪音干扰的鲁棒性、误唤醒率的均衡性，还需要综合价格、成本以及研家的研发门槛等因素，只有它们全面达到一定标准，才能将智能家居市场全面铺开，从“极客智能”变成人人可用的“百姓智能”。
而解决这些问题也正是探境科技过去一年苦练内功的目的所在。“现阶段，我们是市场中少有的能做到合格产品的供应商。”鲁勇自豪地说。
那么，探境科技的解法是什么？
在鲁勇看来，推动智能家居行业大规模普及落地，解决落地的最后一公里难题的方法只有一个——端侧AI。
为什么偏偏是端侧AI？
鲁勇认为，云端的价值更多在于满足对算力要求更高的B端客户，但在极其碎片化的消费市场中，终端智能产品数据上云不仅会带来功耗、延时和成本等负担，同时也存在数据隐私安全的问题。
“不少玩家陷入了一个怪圈里，就是把联网和语音两件事天然地合二为一了。”鲁勇感慨。
但在他看来，直接跳过联网步骤，将早期需要通过联网才能实现的AI语音能力直接下放到单个设备中，同样能广泛实现单品设备的AI赋能。
这也正是端侧AI的巧妙之处，它既能直接在本地进行数据处理，响应速度更快，也能有效保障用户的数据隐私安全，降低用户使用门槛。
尽管目前受硬件资源的限制，还有不少AI语音能力仍需要云端算力的协助。但鲁勇认为，远期来看，这些AI能力一定会被分配到各个产品中，让终端自己去完成工作，并且性能和价格都能达到一定的水平。
“这是由技术在人类历史演进中的发展规律决定的。”鲁勇解释，从大型的机房到个人电脑，又从电脑到手机，所有市场能力都是从最初的集中式演变为最后的各司其职。
“可以这么说，未来的语音会全部在离线端上实现。”鲁勇笃定地说。
而探境科技，也已逐步描绘出了一幅属于自己未来端侧AI市场布局的蓝图。
二、自研芯片+算法的技术护城河构建，离线语音方案是王牌
鲁勇对端侧AI发展的信心来源于探境科技技术护城河的构建。简单来说，这是算法技术和芯片技术两个维度的深度结合。
一方面，探境科技拥有一系列自主知识产权的算法体系。其基于深度学习卷积神经网络自研了AI降噪算法，不仅能处理稳态噪声，还能高效过滤部分非稳态和突发性噪声。
不仅如此，降噪后的语音识别准确率在信噪比大于10dB和5-10dB的环境中，可分别实现2%和10%的提升。此外，探境科技的AI算法，单双麦就可实现麦克风阵列的效果，具有抗噪好、远程识别率高等优势。
另一方面，面对海量数据处理所带来的存储墙问题，探境科技在2018年提出了存储优先架构（Storage First Architecture，简称SFA），并相继推出“音旋风 ”系列语音芯片。
与以往芯片的冯·诺依曼架构不同，SFA架构将数据的存储、计算和调度进行一体化管理，优化数据路径，让数据在存储之间搬移的过程中就可完成计算，使得芯片计算效率提升80%-90%以上，功耗与成本也大大降低。
正是基于算法与芯片护城河的构建，探境科技才逐渐形成自身的核心技术王牌——离线AI语音方案，该方案能实现距离10米的远场语音识别，识别率达97%、响应时间小于0.2s，并支持200条命令词，具有续航时间长、成本低、离在线一体化、即插即用等特点。
与此同时，通过对技术护城河的不断迭代和优化，探境科技也将“让算法和芯片的融合达到一个新的高度”。
这意味着，探境科技能用更低的功耗实现更高的性能，甚至还能与各种新算法模型进行组合，从而衍生出新的产品线及落地应用，闯进更广泛的细分赛道。
这既是探境科技的成长经，也是鲁勇坚定不动摇地走端侧AI道路的信心和底气所在。
“实际上，与AI芯片的其他几个战场相比，端侧AI芯片的战场已经走到了一个市场诉求最清晰，同时也是离市场最近的阶段，我们能给消费者带来的价值也是最直接的。”鲁勇肯定地说。
当一个产品能够让用户清晰地看到它的价值时，那么它“就离用户不远了，离爆款和普及也不远了”。
而此时此刻，探境科技唯一能够做的，就是让更多人看到这个价值的存在。
三、苦练内功365天，2021年落地拐点将至
如果说2020年是探境科技苦练内功、深挖市场的一年，那么2021年对探境科技来说也将是大招释放的一年。
“经过三年多的积累，尤其是过去一年的修炼，2021年的探境科技已经走到快车道的拐点。”鲁勇自信谈到，探境科技最大的变化在于，如今他们已经能非常快速地在每一个环节上实现新的收获和演进。
“我们今年将针对不同的市场需求，释放出更多更有针对性的不同产品和方案，有的算力更强，体验上有突破，有的功耗更低，有的价格更便宜。”鲁勇的语气里难掩兴奋。
更惊喜的是，得益于自身降噪技术的不断提升，以及在低功耗方面的技术积累，探境科技也将在今年推出可穿戴设备相关的芯片产品。
这不仅意味着探境科技将在这条新的产品线推出更大算力的语音芯片，也预示着这家公司在啃下室内单品智能的骨头后，正自信地向可穿戴设备这一更大的蓝海进军。
手里有粮，心里不慌，通过利用2019、2020年陆续完成的多轮融资，探境科技正沿着既有的战略路线前进，2021年将更多地投入到算法和芯片的研发上，以此不断扩大自身产品线，从而面向更多的客户群体和市场方向。
与此同时，随着今年国家即将正式出台的“十四五”规划，在国家背后和政策扶持下，从AI芯片到智能家居等行业都将成长地更加迅速。
“相比软件及互联网公司的迭代速度，芯片的研发需要更长的周期，但通过过去的3年的经验积累，再加上内部从公司价值观到内部研发流程的修炼，探境和过去相比，今年一年的发展也将超越过去两年、三年的速度。”鲁勇信心满满地说。
渠已经挖好，技术攻坚战也已打完，各个关节已梳理通顺，今年的探境科技也将迎来水到渠成、硕果累累的一年。
结语：给智能家居做减法，以端侧AI冲上行业潮头
回顾探境科技过去一年的发展，不难发现一家AI芯片创业公司的快速成长，既离不开对自身技术护城河的持续迭代和创新，也离不开对市场瓶颈和难点的精准把握与突破。
经过2020年的耕耘，探境科技将迎来多点开花的新拐点，并逐步形成更加强大的战斗力。
在这拐点之后，我们也看到了端侧AI市场所面临的更多可能性和发展潜力，尤其是其相较于云端的开发及使用成本低、数据安全性高、响应快等优势，也将推动更多终端设备走进千家万户，让人们体验到真正便捷和高效的智能生活。
正如鲁勇所说，他们的目标是希望通过赋能终端，让大家随时随地都能拥有更好的智能生活体验，给更多的人带来价值。而这也是人工智能、物联网、可穿戴设备等每一个赛道玩家奋力冲刺的星辰大海。
